ROMA - I colori dell'autunno sul fogliame degli alberi, come la gamma dei rossi, sono un avvertimento per insetti e altri animali in cerca di un 'rifugio' per l'inverno: il rosso infatti servirebbe a certe piante per tenere a distanza insetti e parassiti pericolosi. E' quanto emerso da uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B e svolto su migliaia di varietà di meli di tipo domestico o selvatico.
Secondo gli esperimenti di Marco Archetti, biologo evoluzionista dell'Università di Oxford, le tinte rosse dell'autunno sarebbero, quindi, una risposta delle piante alla pressione evolutiva indotta dagli insetti. In autunno molti alberi tingono le proprie foglie di rosso grazie a pigmenti detti antocianine. Ma il perché ciò avviene, benché molte ipotesi sono state messe in campo, non è del tutto chiaro. Archetti ha confrontato oltre 2000 varietà di alberi di mele, sia selvatici sia domestici, e visto che solo il 2,8% delle 2170 varietà domestiche inglesi sviluppa le foglie rosse in autunno.
I meli domestici, proprio perché cresciuti al riparo da insetti e parassiti, non hanno bisogno del rosso di difesa, spiega Archetti. Inoltre, in un altro esperimento Archetti ha dimostrato che se consideriamo una specie coi colori dell'autunno e la facciamo crescere in un ambiente protetto dagli insetti, nel giro di qualche tempo queste piante perderanno il colore autunnale rosso, che a quel punto non serve più visto che non ci sono insetti da cui proteggersi. Quello delle foglie autunnali è dunque un classico esempio di coevoluzione, in base alle regole classiche darwiniane, di diverse specie viventi.